Exoplanètes : comment chercher des traces de vie ?

Les scientifiques ont détecté plus de 6.000 planètes en dehors de notre Système solaire. Mais déterminer si certaines de ces exoplanètes pourraient abriter la vie n’est pas une tâche aisée... Alors, comment savoir si une de ces planètes est habitable ? Comment étudier son atmosphère et y repérer d’éventuelles traces d’organismes vivants ? Sciences et Avenir a interrogé en vidéo Franck Selsis, directeur de recherche au CNRS au Laboratoire d’astrophysique de Bordeaux, pour comprendre comment les astronomes tentent de répondre à ces questions.

Première étape : identifier des mondes susceptibles de réunir les conditions permettant la présence d’eau liquide. Mais, comme l’explique Franck Selsis, la distance à l’étoile ne suffit pas. Il faut aussi prendre en compte la masse de la planète, le type d’étoile autour de laquelle elle tourne ou encore sa rotation.

La deuxième étape consiste à observer l’atmosphère de ces exoplanètes. Les astronomes savent déjà y détecter certaines molécules, comme la vapeur d’eau, sur des planètes gazeuses. Mais plus une planète est petite et froide, plus son atmosphère est difficile à observer.

Troisième étape : rechercher des signatures chimiques pouvant révéler la présence de vie. "Sur Terre, la vie a profondément transformé l’atmosphère, notamment grâce à la photosynthèse qui a entraîné l’accumulation d’oxygène depuis environ 2,5 milliards d’années" , explique le chercheur bordelais. La vie sur une autre planète pourrait, elle aussi, laisser une empreinte détectable dans son atmosphère.