Au moins un mort et une quinzaine de disparus après une crue éclair dans le Grand Canyon

Le Service des parcs nationaux (NPS) et les services météo américains ont mis en garde sur leurs sites contre le risque d'une répétition du phénomène, du fait des orages accompagnés de pluies importantes encore possibles lundi.

Les inondations ont touché le Bright Angel Canyon et la zone de Phantom Ranch, un hôtel situé dans le bas du Grand Canyon, samedi, entraînant depuis l'évacuation de dizaines de personnes et endommageant l'unique conduite d'eau alimentant le parc.

"En cette fin de journée, les opérations de récupération sont achevées pour un homme de 46 ans près de Crystal Rapids, le long du fleuve Colorado", a indiqué l'antenne locale du NPS dimanche soir sur le réseau social X.

Un médecin légiste a été dépêché sur les lieux, a-t-elle ajouté sans plus de détails. Des vidéos tournées par des randonneurs montrent un torrent d'eau boueuse déferlant dans un grondement sourd le long d'un sentier et sous des passerelles, ainsi que des troncs d'arbres et d'autres débris emportés par les rivières en crue.

Le NPS disait dimanche soir être en quête d '"informations concernant une quinzaine de personnes qui pourraient être portées disparues ou dont on est sans nouvelles" . Les responsables du parc avaient initialement fait état de plus de 20 personnes recherchées. En début de journée dimanche, le service avait fait état de 62 personnes évacuées.

Les inondations ont endommagé une canalisation d'eau essentielle pour le parc, a indiqué le NPS. Des restrictions d'eau sont imposées dans sa zone la plus fréquentée et les feux sont interdits.

Les inondations ont provoqué des dégâts importants, détruisant "presque toutes les passerelles" sur un ruisseau et empêchant sa traversée par les randonneurs. Les hébergements pour la nuit doivent être fermés à partir de ce lundi, a encore indiqué le NPS. "Ces mesures sont cruciales pour garantir la sécurité et la pérennité des ressources en eau" , a-t-il souligné.

La crue soudaine, qui a débuté vers 14H30 (21H30 GMT) samedi, a été provoquée par les pluies sur le plateau de Kaibab. Les nouveaux orages et fortes pluies susceptibles de s'abattre encore lundi pourraient entraîner "d'autres crues éclair, des coulées de débris, des chutes de pierres", selon le parc.

La menace porte sur "les ruisseaux, les lits de cours d'eau habituellement secs, les trous d'eau et les zones récemment incendiées", indique l'agence météorologique nationale (NWS) dans son bulletin de la nuit.

Elle évoque un risque de "courants déchaînés et mortels" dans les canyons latéraux et étroits. "Les passages à gué pourront être inondés" , ajoute-t-elle. Les crues éclair sont fréquentes dans le nord de l'Arizona, où les terres arides absorbent très mal la pluie, et le NPS appelle les visiteurs à redoubler de prudence jusqu'à mi-septembre.

Ces crues interviennent en pleine sécheresse record dans le sud-ouest des Etats-Unis.