Nobel de Química para Henri Kagan y Kenso Soai por imitar la asimetría de la vida

Al igual que tenemos dos manos, una izquierda y otra derecha, las moléculas de los organismos vivos, como los aminoácidos o los azúcares del ADN, también existen en dos versiones especulares.

La cuestión es que las proteínas de nuestras células solo utilizan una de las variantes, la mejor posible.

La otra rara vez se encuentra en la naturaleza.

Es lo que los químicos denominan homoquiralidad .

Por qué la vida se empeña en esta asimetría ha sido un gran enigma desde hace más de un siglo y un auténtico desafío para los químicos que desarrollan nuevos fármacos.

Al no saber cómo diseñar reacciones que solo formaran una imagen especular, los medicamentos contenían las dos variantes moleculares: una podía tener efectos terapéuticos, pero la otra podía causar efectos secundarios innecesarios y, a veces, perjudiciales.

Este miércoles, la Real Academia de las Ciencias de Suecia ha otorgado el Nobel de Química a Henri Kagan (Francia, 1930) y Kenso Soai (Japón, 1950) por solucionar el enigma de la homoquiralidad y desarrollar «reacciones químicas espectaculares» que imitan la vida de forma extraordinaria y que han revolucionado la fabricación de productos farmacéuticos, aromas, fragancias y nuevos materiales.En realidad, todo empezó en el siglo XIX, cuando Louis Pasteur descubrió que una sustancia importante para la producción del vino, el ácido tartárico, podía presentarse en dos variantes, cada una la imagen especular de la otra y que, curiosamente, las bacterias distinguían entre ellas.

Aquel hallazgo abrió un misterio que tardaría más de un siglo en encontrar una posible explicación: ¿por qué la vida utiliza una sola 'mano' de muchas de sus moléculas?Orígenes de la vidaKagan (Universidad de París Sur) dio el primer paso para responder a esa pregunta cuando descubrió, en 1986, una nueva forma de manipular las reacciones químicas, permitiendo la creación de un exceso mayor de una de las imágenes especulares de lo que se creía posible.

Observó que una pequeña diferencia podía amplificarse.

Los catalizadores que participaban en la reacción podían estar formados por distintas combinaciones de moléculas derechas e izquierdas.

Pero esas combinaciones no funcionaban igual de bien.

La combinación derecha-derecha, por ejemplo, podía hacer que la reacción avanzara mucho más rápido que la derecha-izquierda.Los laureados consiguieron «reacciones químicas espectaculares» que han revolucionado la fabricación de productos farmacéuticos, aromas, fragancias y nuevos materialesKenso Soai (Universidad de Ciencias de Tokio) avanzó aún más.

En 2003, diseñó la primera reacción química en la que solo se formó una de las posibles imágenes especulares.

Demostró que una de esas moléculas podía ayudar a fabricar más copias de sí misma.