Itália soltou 130 mil polvos bebés para travar uma invasão de caranguejos

A Itália está a testar uma estratégia invulgar para combater o caranguejo-azul, uma espécie invasora que tem causado fortes prejuízos à pesca e à aquacultura no mar Adriático.

No âmbito do projeto Octo-Blu, investigadores libertaram cerca de 130 mil paralarvas de polvo-comum ( Octopus vulgaris ) ao largo de Cesenatico e Riccione, na região da Emília-Romanha.

O projeto é desenvolvido pela Universidade de Bolonha, com o apoio da Região da Emília-Romanha, e começou em 2024. Os investigadores estudam tanto a biologia do caranguejo-azul como formas de reproduzir e criar polvos em laboratório.

O caranguejo-azul ( Callinectes sapidus ) é originário da costa atlântica da América do Norte e estabeleceu-se no Mediterrâneo há várias décadas. A sua expansão tem sido favorecida por diversos fatores ambientais, incluindo temperaturas mais elevadas da água, embora o aquecimento do mar não seja a única explicação para o aumento da população.

Segundo o ZME Science , a espécie representa uma ameaça para produtores de marisco porque se alimenta de organismos como amêijoas e mexilhões e pode danificar equipamentos de pesca. Na Emília-Romanha, as autoridades estimam que os prejuízos provocados pelo caranguejo-azul tenham atingido cerca de 17 milhões de euros desde 2022. Em algumas zonas, a produção comercial de amêijoas caiu mais de 70%.

Um estudo publicado em maio na Animals mostrou que os caranguejos-azuis consomem avidamente amêijoas de Manila e mexilhões do Mediterrâneo. O estudo revelou também a elevada capacidade reprodutiva das fêmeas, que transportavam, em média, cerca de 1,63 milhões de ovos, com valores entre aproximadamente um milhão e 2,7 milhões.

É por isso que os investigadores estão a testar o polvo como predador natural. “Escolhemos o polvo porque, na natureza, é um predador formidável de crustáceos. Não estamos a introduzir uma nova espécie, mas sim a trabalhar no reforço da população de uma espécie nativa já naturalmente presente no Adriático”, afirmou o primeiro autor do estudo, Antonio Casalini .

As libertações envolvem paralarvas, e não polvos juvenis ou adultos. Estes animais têm apenas alguns milímetros e enfrentam uma mortalidade natural extremamente elevada. Segundo uma estimativa, cerca de 99,9% poderão morrer antes de atingir a idade adulta.

Para aumentar as probabilidades de sobrevivência, os investigadores instalaram também tocas e abrigos artificiais no fundo do mar. A intenção é proporcionar refúgio aos jovens polvos enquanto crescem.

Mesmo que apenas uma pequena fração sobreviva, os investigadores consideram que poderá existir um efeito ecológico relevante. Uma fêmea de caranguejo-azul pode transportar mais de um milhão de ovos, pelo que a predação sobre indivíduos reprodutores poderá, em teoria, reduzir o recrutamento da população. Isto é, contudo, uma hipótese que ainda terá de ser demonstrada.

O Octo-Blu não pretende ser uma solução única para a invasão.