Actualité : Ce sombre télescope de la Nasa était un satellite espion : il part à la chasse à 100 000 planètes

Peu d'instruments scientifiques traînent un passé aussi trouble. Les optiques qui équipent aujourd'hui Roman n'ont pas été taillées pour sonder l'univers, mais pour espionner la Terre depuis l'orbite.

Conçues au lendemain des attentats du 11-Septembre dans le cadre d'un programme de reconnaissance baptisé Future Imagery Architecture, ces pièces ont englouti treize milliards de dollars de dépassement budgétaire avant d'être remisées pendant des années chez l'industriel Exelis, à Rochester. En 2012, le National Reconnaissance Office en a fait don à la Nasa, qui y a vu l'occasion inespérée de doubler d'un coup les ambitions de son futur télescope.

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C'est ainsi que John Grunsfeld a décrit sa première rencontre avec ces miroirs abandonnés, lors d'une visite à Rochester. Le télescope, baptisé WFIRST à l'origine, ne devait embarquer qu'une optique deux fois plus petite que celle de Hubble. Grâce à ce don inattendu, l'observatoire officiel de la Nasa affiche aujourd'hui un miroir de 2,4 mètres de diamètre, rigoureusement identique à celui de Hubble, associé à une caméra couvrant un champ cent fois plus large.

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La répétition générale menée jeudi a couvert la mise sous tension du vaisseau, la simulation du ravitaillement du Falcon Heavy et plusieurs scénarios de dépannage, comme le détaille le compte rendu officiel de la Nasa . Neuf jours séparent désormais l'équipe du décollage, prévu depuis le pas de tir 39A du Kennedy Space Center.

Une fois en orbite, Roman combinera deux techniques de détection, le transit planétaire et la microlentille gravitationnelle, pour sonder le centre dense de la Voie lactée. La Nasa en attend jusqu'à 100 000 exoplanètes détectées , contre un peu plus de 6 000 confirmées à ce jour par l'ensemble des observatoires terrestres et spatiaux.

Roman n'est pas seul à faire vibrer l'actualité spatiale ce mois-ci. Pendant que l'équipe boucle les derniers préparatifs, son cousin James Webb continue d'accumuler les trouvailles vertigineuses : la détection de trois trous noirs supermassifs nichés dans une même galaxie , celle d'un mystérieux astre hybride baptisé MoM-BH*-1 , et, plus récemment, la révélation de milliards d'étoiles cachées dans les toutes premières galaxies de l'univers . De quoi aiguiser l'appétit d'un télescope qui n'a pas encore quitté le sol.

L'ironie est totale puisqu'un instrument façonné pour épier discrètement notre propre planète s'apprête à débusquer des dizaines de milliers de mondes qu'aucun regard humain n'a jamais approchés.

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