El exoplaneta más tenue jamás fotografiado desde la Tierra estaba delante de los astrónomos. Tardaron más de diez años en verlo

En astronomía, que algo haya quedado registrado no significa necesariamente que sepamos que está ahí.

Los telescopios acumulan imágenes y mediciones en las que una señal puede confundirse con el brillo de una estrella, quedar fuera del alcance práctico de un instrumento o pasar desapercibida hasta que otra observación cambia nuestra forma de mirar los datos anteriores.

Es una de las razones por las que los archivos astronómicos tienen tanto valor: a veces, un descubrimiento no empieza con una imagen nueva, sino con la decisión de volver a mirar una antigua.

El hallazgo.

Ese es exactamente el caso de Beta Pictoris d, un nuevo planeta identificado alrededor de Beta Pictoris, una estrella cercana que los astrónomos llevan décadas observando.

Cuando los investigadores reconstruyeron su recorrido, comprobaron que su señal ya aparecía en observaciones que se remontaban a 2014.

No era fácil distinguirla: según ESO , Beta Pictoris d es unas 100 veces más tenue que Beta Pictoris b y se ha convertido, en términos de magnitud absoluta, en el exoplaneta más tenue fotografiado directamente desde observatorios terrestres.

Por qué era tan difícil verlo.

Fotografiar directamente un exoplaneta exige separar su débil luz del resplandor de la estrella que orbita, y Beta Pictoris d añadía además un problema geométrico.

Vemos este sistema prácticamente de canto, de modo que la posición aparente de sus planetas cambia y puede hacer que uno quede demasiado cerca de la estrella o llegue a solaparse con otro planeta.

En las observaciones de 2014 , de hecho, d aparecía casi superpuesto al mucho más brillante Beta Pictoris b.

Solo después de sustraer la señal de este último durante el procesado de los datos pudieron los investigadores recuperar el mundo que había quedado oculto. {"videoId":"x86bfqj","autoplay":true,"title":"JAMES WEBB: UNA MAQUINA DEL TIEMPO y un TELESCOPIO ESPACIAL", "tag":"", "duration":"504"} Las imágenes ayudan a entenderlo mejor .

En el estudio original puede recorrerse la galería de observaciones de Beta Pictoris d obtenidas entre 2014 y 2025 con distintos instrumentos.

La secuencia permite ver cómo cambia su posición aparente con el tiempo y, sobre todo, entender por qué pasó desapercibido durante tantos años.