Eles estavam a trabalhar no dia em que aviões foram usados para atacar a América. É assim que relembram esse dia

Migalhas de uma sandes de gelado de baunilha cobriam a boca do filho de seis anos de Michael McCormick, enquanto os dois estavam sentados à beira da fonte entre as torres Norte e Sul do World Trade Center.

McCormick estava a celebrar o seu 45.º aniversário com a família num domingo quente de final de verão em Manhattan, em 2001.

Apontou para a Torre Norte para o filho: "Tenho um amigo que começa a trabalhar lá na segunda-feira."

Pai e filho lavaram o gelado das mãos na fonte. McCormick levou a família para o interior do centro comercial por baixo do World Trade Center e comprou uma manta do Harry Potter, o preferido do filho.

Após o fim de semana prolongado com a família, McCormick regressou ao trabalho na terça-feira como gestor de tráfego aéreo do Centro de Controlo de Tráfego Aéreo da Administração Federal de Aviação (FAA) em Nova Iorque, perto de Long Island, responsável por dezenas de milhares de quilómetros quadrados de espaço aéreo no Nordeste dos Estados Unidos.

“Verificar e-mails, vasculhar ficheiros”, descreve sobre aquele dia. “Nessa altura, ainda tínhamos papelada.”

Às 08:42, o seu Blackberry vibrou com uma mensagem que em breve marcaria o dia – e, em última instância, a vida – de todos os americanos.

“Possível sequestro. Voo Americano 11. Boeing 767. Nível de voo 310. Albany, direção sul.”

O especialista em informações da Administração Federal de Aviação (FAA, na sigla original), Chris Rocheleau, estava a quase 15 minutos de regressar a casa, após o turno da noite, para se encontrar com a mulher e filhas, quando recebeu a notícia de que tinha ocorrido um acidente de avião em Nova Iorque.

Ele e uma colega que estava a treinar, Angela Stubblefield, passaram o turno a rever os relatórios de informação recebidos nas últimas 24 horas. Estava uma noite bastante tranquila, lembra Stubblefield, até que receberam a notícia do acidente da divisão de Operações de Informações da FAA, no 3.º andar da sede em Washington, D.C.

“Inicialmente, havia uma confusão sobre se era um pequeno avião, como um Cessna 172, uma aeronave de aviação geral, ou se era um helicóptero, um helicóptero de turismo”, refere. “Será que foi apenas um avião de passageiros que cometeu um acidente?”

Estava um dia lindo e claro, recorda-se. Como é que um piloto pôde cometer um erro destes?

"Houve uma espécie de choque durante alguns segundos", continua Rocheleau. "Entrámos em ação imediatamente."

"O que não surgiu inicialmente nessa manhã foi a hipótese de algo intencional", admite Rocheleau. "Parecia um acidente".