‘승조원 투신 시도·처우 논란’ 미 항공모함, 중동 배치 9달 만에 교대

미국의 핵추진 항공모함 조지 워싱턴함이 중동에 도착해 작전에 들어갔다. 이 지역에 약 9개월간 배치돼 미 항모의 최장기 미정박 항해 기록을 세우며 여러 논란을 부른 에이브러햄 링컨함은 임무를 마치고 미국 본토로 귀환한다.

미군 중부사령부는 20일(현지시각) 소셜미디어 엑스(X)를 통해 “조지 워싱턴 항모강습단이 전날 중부사령부 작전지역에 도착해 중동에서 임무를 수행하고 있다”고 밝혔다. 중부사령부는 아라비아해를 항해 중인 조지 워싱턴함의 비행갑판에서 승조원들이 작업하는 모습이 담긴 사진도 공개했다.

조지 워싱턴함의 중동 배치는 이 지역에서 작전을 수행해 온 에이브러햄 링컨함과 교대하기 위한 것이다. 뉴욕타임스는 이날 에이브러햄 링컨함이 9개월간의 중동 임무를 마치고 모항인 미국 캘리포니아주 샌디에이고를 향해 출항했다고 보도했다.

에이브러햄 링컨함은 지난해 11월21일 샌디에이고를 떠난 뒤 9개월 가까이 중동 해역에 머물렀다. 이 기간 괌에 짧게 기항하고 오만에서 보급품을 실은 것을 제외하면 272일을 해상에서 보낸 것으로 알려졌다.

5천여명에 달하는 승조원은 그간 제대로 된 휴식을 갖지 못한 것으로 전해졌다. 장기 해상 배치 과정에서 승조원의 투신 시도 등이 폭로되면서 승조원들의 복무 환경과 정신건강 문제가 논란이 되기도 했다.

미 민주당 의원들은 항모 내 기본 보급품 부족, 식수 오염, 배관 문제, 승조원 정신건강 악화 등이 발생했다는 보도를 인용해 문제를 제기해 왔다. 그러나 미 중부사령관 브래드 쿠퍼 제독은 이들 문제 상당수가 “오래된 뉴스”라고 일축했다.

에이브러햄 링컨함은 약 1만3000마일(약 2만1000㎞)을 항해해 샌디에이고로 돌아갈 예정이다. 귀항에는 4~5주가량 걸릴 것으로 뉴욕타임스는 내다봤다.

일본을 모항으로 해온 조지 워싱턴함이 중동으로 이동하면서 서태평양 지역에는 미 항공모함이 없는 상태가 됐다. 최근 도널드 트럼프 미국 대통령의 지시로 한-미 연합훈련까지 단축 상황과 맞물려 미국의 인도·태평양 안보 전략에 대한 신뢰가 흔들린다는 우려가 제기된다.