Le papillon qui a inspiré l’émoji de nos téléphones est en danger

Sur l’écran de nos téléphones, il tient en quelques pixels et son bleu saute toujours aux yeux. Mais dans les forêts tropicales d’Amérique centrale et du Sud, le papillon Morpho, dont l’envergure peut aller jusqu’à 20 cm, est en danger : ses ailes iridescentes ternissent sous l’effet du réchauffement climatique, d’après une étude publiée mardi par le Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) au Panama.

Les scientifiques du STRI ont observé pour la première fois les effets de températures élevées sur l’iridescence de ces papillons : la chaleur peut modifier la structure microscopique des écailles de leurs ailes et rendre leur bleu moins lumineux. Pour le vérifier, les chercheurs ont placé des chrysalides dans des conditions simulant un scénario climatique plausible : 35° le jour, 28° la nuit. « Les papillons morpho qui se sont développés dans ces conditions chaudes mouraient plus fréquemment » pendant leur phase de croissance, explique à l’AFP Juliette Rubin, biologiste américaine en charge de l’étude. Pour ceux qui ont survécu, leurs ailes étaient plus ternes.

Cette couleur ne vient pas d’un pigment. Elle est produite par de minuscules structures réfléchissantes, présentes sur les écailles. La scientifique les compare à des « tuiles qui se chevauchent sur un toit ». Sous l’effet de la chaleur, la distance entre ces structures est réduite et la façon de réfléchir la lumière modifiée.

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Problème : cette brillance n’a rien d’une coquetterie. S’il existe des Morpho aux teintes brunes ou orangées, ceux aux ailes bleues comptent sur leur couleur pour leur défense. Quand l’insecte bat rapidement des ailes, le contraste entre les différentes faces - bleu dessus, sombre dessous - le fait clignoter et produit comme des flashs de lumière bleue. Cela brouille sa localisation et désoriente les prédateurs, notamment les oiseaux.

Et comme si ce n’était pas suffisant, ce bouleversement biologique pourrait également rendre les insectes moins attirants pour leurs partenaires potentiels.