Îles Kouriles : pourquoi le Japon et la Russie se disputent-ils cet archipel du Pacifique ?

Leur seul tort ? Se situer entre le Japon et la Russie. Depuis 1945, les deux pays voisins se disputent la souveraineté des îles Kouriles, localisées dans l’océan Pacifique. Mais jeudi 13 août, les relations diplomatiques se sont encore dégradées après que Vladimir Poutine a pour la première fois mis le pied dans l’archipel. Une présence jugée « absolument inacceptable » par le Japon.

Le conflit entre les deux parties naît à la fin de la Seconde Guerre mondiale . À cette époque, l’archipel appartient au Japon depuis près de 70 ans. Mais le 8 août 1945, l’Union soviétique déclare la guerre à l’empire nippon, déjà très affaibli et proche de la capitulation. Les troupes soviétiques prennent alors le contrôle des îles Kouriles et les annexent.

Le traité de San Francisco , signé en 1951, officialise le différend. En ratifiant le texte, le Japon renonce à sa souveraineté sur les territoires conquis pendant la guerre, dont l’archipel du Pacifique. Tokyo revient toutefois rapidement sur cette position et réclame la restitution d’au moins quatre îles situées au sud de l’archipel, sur les 56 qui le composent. Selon les autorités japonaises, ces territoires figureraient sur d’anciennes cartes maritimes et feraient donc partie intégrante du territoire national.

Des discussions s’engagent dès 1953, mais sans aboutir à un accord. Moscou ne consent à restituer que deux des quatre îles revendiquées. Les États-Unis s’immiscent également dans le contentieux, tandis que la guerre froide finit par mettre un terme aux négociations. Il faut attendre les années 1990 pour que le dialogue reprenne, avec l’espoir de parvenir enfin à un traité de paix entre les deux pays. Mais, comme lors des précédentes tentatives, les compromis envisagés ne suffisent pas à résoudre le différend territorial.

Un nouvel espoir naît après l’élection du premier ministre japonais Shinzo Abe en 2012. Il se fixe comme objectif majeur de relancer les négociations avec Moscou. En 2013, il se rend même en Russie pour rencontrer Vladimir Poutine et remettre la question des îles Kouriles au cœur des discussions. Les relations entre les deux pays s’apaisent progressivement et, en 2016, le président russe reconnaît la nécessité de parvenir à un règlement.

Mais en 2019, la Russie opère un énième revirement. En visite sur les îles, le premier ministre russe Dmitri Medvedev réaffirme la souveraineté de Moscou sur ces territoires. Pour Tokyo, c’est un nouveau coup bas. Trois ans plus tard, après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, le Japon rejoint les pays occidentaux et impose des sanctions économiques à Moscou .

Cette décision contribue à geler durablement les négociations entre les deux pays. Plus de 80 ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le Japon et la Russie n’ont donc toujours pas signé de traité de paix. Tokyo continue de considérer les îles Kouriles méridionales comme faisant partie de son territoire et dénonce une occupation illégale par la Russie.