Plus de 30 ans après sa sortie, la pochette de cet album du groupe de metal Megadeth continue de mettre mal à l’aise

Il est de ces pochettes dont le sens se comprend en une seconde, quitte à provoquer le malaise l’instant suivant. Celle de l’album Youthanasia , paru le 1er novembre 1994, montre une trentaine de bébés emmaillotés, accrochés tête en bas dans un paysage désertique. Le titre mêle « youth », la « jeunesse » en français, et « euthanasia », l’euthanasie. La société serait-elle en train de sacrifier ses enfants ? C’est bien l’idée déployée ici par le groupe de trash metal américain Megadeth.

Le graphiste Hugh Syme imagine cette scène depuis plusieurs années avant de la proposer à Dave Mustaine, leader du groupe. Celui-ci le trouve « malade » , mais finit par valider le concept. Le visuel est composé à partir de prises de vue assemblées grâce au photomontage, l’un des nourrissons est même la fille de Hugh Syme. La scène n’a donc jamais existé telle quelle, détail qui est d’ailleurs invoqué lorsque la polémique, inévitable, éclate.

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Megadeth n’est alors plus un simple groupe pour amateurs de thrash. Fondé en 1983 par Dave Mustaine après son éviction de la formation mastodonte Metallica, il s’est imposé avec l’album Peace Sells… But Who’s Buying ? , puis Rust in Peace en 1990. Deux ans plus tard, Countdown to Extinction atteint la deuxième place des ventes américaines. Mustaine, le bassiste David Ellefson, le guitariste Marty Friedman et le batteur Nick Menza tiennent enfin une équipe stable et populaire.

Youthanasia poursuit ce mouvement. Les tempos ralentissent, les refrains prennent davantage de place et Train of Consequences ou A Tout le Monde visent un public élargi. Les dents des puristes grincent, mais le résultat est là : quatrième du Billboard 200, l’album devient disque de platine aux États-Unis. Sa pochette illustre une phrase de la chanson-titre, « on nous a pendus et laissés sécher » , soit l’idée d’une jeunesse désœuvrée. Les enfants ne sont pas les victimes d’une vieille femme démente, mais celles d’adultes incapables de préparer l’avenir.

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La nuance n’apaise pas tout le monde. Youthanasia est interdit en Malaisie et à Singapour, où les autorités jugent l’image irrespectueuse. Plusieurs disquaires canadiens et allemands refusent aussi de vendre l’album. Mustaine affirme qu’il ne fournira pas de pochette de remplacement. Une édition expurgée, sans les bébés, finira pourtant par circuler à Singapour. Dans les rayons, le disque choque autant qu’il intrigue. Contrairement à d’autres scandales nés de photographies réelles, celui-ci repose sur une scène impossible, conçue comme une accusation sociale.

La suite de la carrière de Megadeth ne sera pas plus paisible. Dès 1995, MTV refuse le clip d’ A Tout le Monde , soupçonné de présenter le suicide sous un jour favorable, ce que Mustaine contestera toujours. Le groupe multiplie ensuite les changements de musiciens, se sépare brièvement en 2002, revient en 2004 et décroche un Grammy Award en 2017 avec l’album Dystopia .