Austria explora las profundidades del océano y descubre un gusano primitivo con la mandíbula de metal

Un gusano marino con una sorprendente mandíbula reforzada con iones metálicos está obligando a revisar la frontera entre los tejidos vivos y los materiales minerales.

Un estudio publicado en Biophysics Reviews ha examinado las piezas bucales de Perinereis cultrifera, una antigua especie de gusano de cerdas que todavía vive en algunos océanos , como el Atlántico.

Los resultados apuntan a una estructura natural con una dureza y un comportamiento mecánico difíciles de encajar en las categorías conocidas.

Este depredador emplea sus mandíbulas para morder, triturar y consumir alimento , por lo que necesita soportar una presión considerable pese a su reducido tamaño.

A diferencia de los dientes o los huesos, sus piezas bucales están construidas mediante una combinación de proteínas estructurales e iones .

Esa composición les proporciona propiedades comparables a las de ciertos metales sin convertirlas realmente en un material metálico convencional.

Los investigadores de la Universidad Técnica de Viena consideran que esta singular mezcla merece una denominación propia : biometal.

Hasta ahora se utilizaban expresiones más generales, como materiales biológicos con propiedades metálicas, para hablar de tejidos naturales resistentes o conductores.

Sin embargo, esta nueva categoría se define mediante tres factores concretos : la dureza, la respuesta a la deformación y la organización microscópica de las proteínas y los iones .

Una mandíbula reforzada Para estudiar las piezas bucales del gusano, el equipo aplicó una técnica denominada nanoindentación, que permite medir la resistencia de un material presionándolo a escala microscópica .

Los ensayos se acompañaron de análisis químicos e imágenes detalladas de distintas regiones de la mandíbula.

Las mediciones confirmaron que la concentración de iones metálicos aumenta en las puntas , precisamente donde el animal necesita una mayor dureza para capturar y triturar sus presas.

Las pruebas realizadas a diferentes profundidades también mostraron el llamado efecto de tamaño de nanoindentación de Nix-Gao, observado anteriormente en metales como el cobre y la plata .

Este fenómeno provoca que una zona pequeña resulte más difícil de marcar que una superficie mayor.