Cómo funciona el primer reloj epigenético para tiburones que podría estimar su edad sin dañarlos

Un equipo de la Universidad de Georgia (UGA) desarrolló el primer método basado en el ADN capaz de estimar la edad de los tiburones sin necesidad de sacrificarlos, a partir del análisis de patrones de metilación en muestras de sangre del tiburón cebra (Stegostoma tigrinum) , según un estudio publicado en la revista Molecular Ecology en 2026.

La herramienta, conocida como reloj epigenético, logra predecir la edad cronológica del animal con un margen de error de entre uno y dos años utilizando tan solo diez marcadores en el ADN, y representa la primera aplicación de esta tecnología en tiburones.

El estudio fue liderado por Samantha L.

Bock , investigadora doctoral de la Escuela de Ecología Odum de la UGA, y por el profesor asociado Benjamin B.

Parrott , del Laboratorio de Ecología del Río Savannah.

El equipo recopiló muestras de sangre de 70 tiburones cebra de entre menos de un año y 30 años de edad, procedentes de acuarios asociados en Estados Unidos y otros países, incluido el Acuario de Georgia .

De esos 70 individuos, 51 tenían fecha de nacimiento conocida gracias a los registros de los acuarios, mientras que los 19 restantes habían sido capturados en estado salvaje y carecían de fecha de nacimiento documentada.

Los relojes epigenéticos se basan en la metilación del ADN : pequeñas marcas químicas que se añaden o eliminan de determinadas posiciones del genoma a lo largo de la vida del organismo.

Aunque no alteran la secuencia genética en sí, estos cambios siguen patrones predecibles con la edad.

El equipo analizó casi 14,8 millones de sitios CpG —posiciones del genoma donde puede ocurrir metilación— mediante secuenciación enzimática de metilo de genoma completo, e identificó cuáles de esos sitios cambian de forma consistente a lo largo de la vida del tiburón cebra.

Con esa información construyeron varios modelos predictivos.

Los más precisos estimaron la edad cronológica de los tiburones con un error medio absoluto de entre 1,03 y 1,99 años , lo que equivale a un margen de entre el 3,32% y el 6,42% de la esperanza de vida máxima de la especie.

Teniendo en cuenta que el tiburón cebra puede vivir hasta 30 años, ese margen sería comparable a confundir a una persona de 27 años con una de 26.

El modelo más reducido, que usa únicamente 10 marcadores, mantuvo un error de alrededor de 1,6 años en las pruebas de validación cruzada.