Des astronomes ont embarqué à bord d’un avion “à destination de l’éclipse solaire”

Mercredi 12 août, un vol pas tout à fait comme les autres a décollé depuis l’aéroport de Barajas à Madrid. À son bord, 99 personnes, dont une majorité d’astronomes et de journalistes. Ces derniers ont embarqué pour apercevoir depuis les airs l’éclipse solaire totale prévue pour le début de la soirée. Présente sur place, une reporter du quotidien espagnole El País a filmé tout le voyage.

Sa vidéo commence à l’aéroport. Il est environ 18 h 15 lorsqu’une annonce dans les haut-parleurs du terminal 4 retentit : “Tous les passagers du vol IB1473 à destination de l’éclipse peuvent procéder à l’embarquement”. Un nom de vol qui n’a rien d’anodin puisqu’en 1473, naissait Nicolas Copernic, l’astronome qui a théorisé l’héliocentrisme et “affirmé que le Soleil [était] au centre de l’univers, et que la Terre et les autres planètes gravit[aient] autour de lui”, précise la RTVE .

À 18 h 45, l’avion finit par décoller et atteint en quelques minutes 10 000 mètres d’altitude. “À 10 000 mètres, l’atmosphère est beaucoup plus claire, et la brume est en dessous de nous, ce qui permet d’observer l’éclipse dans des conditions optimales”, explique au micro d ’El País Javier Parra, astronome. Encore faut-il être assis du bon côté, c’est-à-dire “sur les sièges de droite”, souligne la journaliste du quotidien espagnol.

Les passagers ont aussi pu bénéficier d’un autre privilège, rapporte El Mundo : “vivre quelques secondes supplémentaires d’obscurité totale”. Le pilote de l’avion a en effet traqué à 700 km/h l’ombre de la lune pendant son déplacement. Résultat : les passagers sont les seuls au monde à avoir pu admirer l’éclipse vingt secondes supplémentaires.

“J’ai été surprise par la beauté de la couronne, par la beauté de l’éclipse”, confie l’une des passagères à la journaliste d’El País.

De plus, la rencontre du Soleil et de la Lune coïncidait avec un autre événement astronomique : le pic annuel des Perséides. Ainsi, pendant les deux minutes d’obscurité totale, les passagers du vol IB1473 ont pu admirer cette pluie d’étoiles filantes. Un privilège exceptionnel qu’ils ont pu immortaliser à l’aide de caméras et d’appareils photo spécialement conçus pour les astronomes.

En dehors de l’expérience unique, le vol avait aussi des objectifs scientifiques avec quatre missions menées simultanément pendant le vol, précise El Mundo. La plupart d’entre elles consistaient à observer, documenter et capturer l’éclipse, mais aussi certaines planètes, comme Vénus et Mercure, rendues plus visibles par l’éclipse.

Article réservé aux abonnés Astronomie. L’éclipse du 12 août, un casse-tête logistique pour l’Espagne