Robin des bois, précieux rebelle

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L’archer hors pair de la forêt de Sherwood a-t-il vraiment existé ? Du hors-la-loi des ballades médiévales au justicier volant aux riches pour donner aux pauvres, sa légende n’a cessé de se réinventer. L’historienne Aude Mairey retrace les métamorphoses d’un héros aux multiples visages.

Jean-Noël Jeanneney s'entretient avec Aude Mairey : ils partent ensemble sur la piste de Robin des Bois, vers cette fascinante forêt de Sherwood dont nous avons appris, dans les livres, au cinéma puis à la télévision que ce bandit au grand cœur s’y était entouré de ses joyeux compagnons, installé, protégé, ressourcé. Parce qu’il était un archer d’une force sans pareille, il usait de ce talent exceptionnel pour voler les riches et donner aux pauvres.

Et comme on ne connaissait alors aucune redistribution par l’impôt sur les propriétés et sur les revenus, Robin des Bois pourrait prendre la figure d’un lointain précurseur autant que d’un bienfaiteur exemplaire. Oui, certes, évidemment, mais, comme d’habitude, le sujet devient bien plus intéressant lorsqu’on restitue la complexité des évolutions d’une figure et des usages fort variés qui en ont été faits, depuis le Moyen-Age jusqu’à nos jours, au fil de toutes sortes de débats.

Tel est le propos d’Aude Mairey, qui est agrégée d’histoire et directrice de recherche au CNRS, dans un livre très bienvenu. Elle met en lumière, avec brio et sagacité, la remarquable plasticité d’un mythe. À partir d’un doute initial et perturbant : Robin des Bois a-t-il véritablement existé en dehors des chroniques médiévales, des ballades et des poèmes qui l’ont porté jusqu’à nous ? Quoiqu’il en soit, cette enveloppe est assez plastique pour que s’y soient logées, d’âge en âge, des images très divergentes du personnage dont il s’agit et souvent plus sévères flatteuses qu’on ne pourrait le croire. Elles renseignent moins, bien sûr, sur le hors-la loi lui-même, qu’il ait, ou pas, un grand cœur, que sur les sensibilités des époques successives depuis une huitaine de siècles.

Sur sa trace nous rencontrons de joyeux festins, du gibier abondant, des sous-bois ombragés mais aussi beaucoup de violences, de tromperies et de trahisons. Chaque époque a eu son Robin des Bois. Eh bien, à cheval !