Pourquoi les humains sont accros au sucre depuis des millions d’années

Depuis quand sommes-nous accros au sucre ? Depuis toujours, suggère une étude publiée dans le magazine Science . Car le cerveau humain a besoin de sucre pour fonctionner et se développer. Et il a considérablement augmenté de volume au cours de l’évolution, passant d’environ 300 grammes chez Homo habilis à 1500 grammes chez l’humain moderne ! Des chercheurs des universités de Sydney et de Glasgow ont donc cherché à modéliser les besoins en glucose des hominines depuis quatre millions d’années afin de déterminer la part d’énergie qu’auraient pu fournir les sucres naturels avant l’apparition de la cuisson.

De quoi les premiers hominines se sont-ils nourris ? Leurs ossements fossilisés permettent de déduire leur régime alimentaire grâce à l’analyse des isotopes du carbone et de l’azote. En se basant sur la relation entre taille du cerveau, taille corporelle et régime alimentaire, les chercheurs modélisent six étapes évolutives en tentant de déterminer la part des glucides dans les besoins métaboliques pour chacune. Ils considèrent ainsi que la première est celle des chimpanzés ( Pan troglodytes ), " en raison de leur proximité génétique, de leur histoire évolutive et de la composition connue de leur régime alimentaire, et parce que dans un même environnement les chimpanzés et les humains choisissent les mêmes fruits ". Même si les sources sont diversifiées (jeunes feuilles, fleurs, moelle, insectes, miel, noix, œufs et viande – car les chimpanzés sont aussi des chasseurs), la majeure partie de leur apport énergétique est constituée de glucides (76%), comme le prouvent les caries dentaires dont souffrent surtout les femelles.

Besoins obligatoires en glucose en fonction de la taille du cerveau en six étapes représentatives de l’évolution des préhominines et des hominines. La courbe noire représente les besoins chez les adultes (cerveau + érythrocytes + médulaire rénale). La courbe rouge ajoute les besoins supplémentaires en glucose des femelles en période de reproduction (fœtus, placenta ou allaitement). Crédits : Brand-Miller et al., 2026

Avec leurs petits cerveaux et leur petite taille (1,5 mètre pour les mâles, 1 mètre pour les femelles), les premiers hominines auraient eu il y a 4 millions d’années un régime alimentaire comparable à celui des chimpanzés actuels, ce qui reviendrait à « environ 5% de la consommation énergétique provenant de la viande et 95% issue de végétaux », estiment les auteurs dans Science . Avec l’apparition du genre Homo – Homo habilis il y a 2 millions d’années, puis Homo erectus et Homo heidelbergensis –, le cerveau augmente de volume et l’apport d’aliments d’origine animale gagne progressivement en importance.