Le climat et les humains : Il était un Petit Âge glaciaire

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Entre le début du 14ᵉ siècle et le milieu du 19ᵉ siècle, l’humanité fait face à une période de refroidissement et de progression des glaciers, nommée le Petit Âge glaciaire. Comment cette évolution du climat est-elle perçue et comment les sociétés s’y adaptent-elles ?

Géographe et géo-historien de l’environnement, du climat et des risques

Le Petit Âge glaciaire correspond à une période de progression des glaciers alpins. Il se manifeste par des températures plus basses, des hivers froids et une augmentation de la pluviosité. Néanmoins, l’adjectif "glaciaire" fait imaginer des températures frigorifiantes, qu’il convient en partie de relativiser. De même, le Petit Âge glaciaire ne se caractérise pas par un froid continu, mais comprend des périodes chaudes et même des sécheresses, en particulier au 16ᵉ siècle.

Les historiens et historiennes du climat reconstituent à l’aide de sources diverses les températures du passé, pour tenter de comprendre l’évolution du climat sur le temps long. Ils doivent composer avec des descriptions qualitatives, dans un monde où les mesures quantitatives sont encore inexistantes ou peu précises. Les contemporains décrivent leurs sensations, jaugent l’épaisseur de la glace ou la quantité de neige tombée, peuvent évoquer les dates des semis, des récoltes ou des vendanges. Dans le dernier tiers du 18ᵉ siècle, les mesures instrumentales se perfectionnent et se développent, ce qui permet une évaluation plus fine des évolutions climatiques. Un patient recoupement des sources est nécessaire pour mieux comprendre le climat du passé.

Les causes du Petit Âge glaciaire sont multifactorielles et font encore aujourd'hui l’objet de débats entre scientifiques. Il semble clair que l’activité solaire connaît un ralentissement, notamment lors du minimum de Maunder (environ 1645-1715). Des éruptions volcaniques ont également pu contribuer au refroidissement du climat, à cause de la présence de panaches de poussière dans l’atmosphère qui bloquent les rayons du soleil. Les courants atmosphériques et océaniques jouent également un rôle dans les processus de rafraîchissement du climat.

Concrètement, les populations en Europe doivent faire face à des gelées intenses, qui paralysent les rivières, les fleuves, et parfois même les mers. La vie agricole est largement impactée, avec des récoltes peu abondantes, qui peuvent entraîner des disettes, voire des famines. Dans ce contexte, les épidémies se propagent plus facilement. De nombreuses morts sont dues au froid, mais aussi à la faim et aux maladies.

Des événements climatiques exceptionnels peuvent se produire tout au long du Petit Âge glaciaire, comme des tempêtes, des submersions et des inondations.