270 morts, un avion qui explose et s’écrase sur la ville : l’histoire tragique de l’attentat de Lockerbie

Mercredi 21 décembre 1988, aéroport d’Heathrow, à Londres (Royaume-Uni). Il est 18 h 25 lorsque le vol Pan Am 103, en provenance de Francfort (Allemagne) à destination de New York décolle. À son bord, 16 membres d’équipage et 243 passagers, parmi lesquels des soldats américains basés en République fédérale d’Allemagne, une quarantaine d’étudiants américains et une douzaine d’enfants. La moyenne d’âge est de 27 ans. L’ambiance est joyeuse : à quatre jours de Noël, les voyageurs sont pressés de retrouver leur famille pour les fêtes. Mais à 19 h 02, trente-sept minutes après le décollage et alors que le Boeing 747 vient d’entrer dans l’espace aérien écossais, l’avion explose dans le ciel noir.

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À Lockerbie, petite bourgade écossaise de 3 000 âmes, la quiétude de ce début de soirée glacial est interrompue par un bruit sourd, qui se transforme rapidement en grondement intense. Les habitants sortis précipitamment dans l’obscurité découvrent une scène de guerre.

Une forte odeur de kérosène se répand dans les rues. « Il pleuvait du feu », a raconté une jeune travailleuse sociale, citée par Le Monde . Pour un autre témoin, « la mort tombait du ciel » . La rue Sherwood Crescent n’est plus qu’un « mur de flammes » : on apprendra plus tard que c’est là que le plus gros morceau de fuselage est tombé, avec l’essentiel des 100 tonnes de carburant, précise Le Monde . Dans l’édition de 7 h de l’émission Télématin, Philippe Harrouard, le correspondant d’ Antenne 2 à Londres, commente en direct par téléphone les premières images du crash : « Ce fut comme une pluie de flammes, le ciel s’était soudain embrasé. D’autres parlent de tremblement de terre au moment où l’avion, gigantesque boule de feu, s’est abattu sur la petite ville écossaise, après avoir heurté une colline, incendié une quarantaine de maisons entièrement détruites et percuté une station essence. »

Les secours et autorités arrivés sur place font face à un paysage apocalyptique : des centaines de corps tombés du ciel gisent sur des dizaines de kilomètres, des débris de métal jonchent la campagne environnante, tout comme des milliers de valises éventrées, vestiges de ces vies brisées. Le bilan est terrible : les 259 personnes à bord du vol Pan Am 103 sont tuées sur le coup. Au sol, dans la rue Sherwood Crescent, onze riverains sont morts : plusieurs corps ne seront jamais retrouvés, engloutis avec leurs maisons dans les flammes.

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Selon des chiffres publiés par le FBI, l’explosion, survenue à 9 144 mètres d’altitude, a projeté des débris sur une superficie de plus de 2 187 km 2 , créant ainsi la plus vaste scène de crime jamais recensée. Dès le lendemain du drame, une enquête titanesque démarre, plus de 5 000 secouristes, aidés par les enquêteurs du FBI et des autorités écossaises, ratissent Lockerbie et ses environs à la recherche d’indices.