Éclipse totale : ce que l’on sait de ses effets sur les animaux

375 ans. C’est le temps qui s’écoule, en moyenne pour un lieu donné, entre deux éclipses totales de Soleil. En d’autres termes, la brusque chute de luminosité et de température qui s’ensuit est un événement franchement inhabituel. Si les humains peuvent savoir que ce phénomène exceptionnel va se produire - à l’instar de Tintin dans le “Temple du soleil” - les animaux, eux, sont pris par surprise. Alors comment réagissent-ils ? Quelques chercheurs se sont frottés à l’intriguant problème…

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Il en est ainsi de l’étude publiée en 2020 dans la revue Animals . Les scientifiques ont profité de l'éclipse totale du 21 août 2017 pour observer 17 espèces de vertébrés au Riverbanks Zoo, dans la ville de Columbia, en Caroline du Sud. Les chercheurs ont comparé leur comportement pendant l'éclipse à des observations de référence réalisées auparavant, notamment dans les jours qui précédaient l’événement astronomique.

Le résultat est assez spectaculaire : environ 75 % des espèces observées ont modifié leur comportement pendant l’occultation du disque solaire par la Lune. Le phénomène le plus fréquent ? Il consiste à adopter soudainement des comportements normalement associés au soir ou à la nuit. Mais certaines espèces ont manifesté des comportements interprétés comme de l'anxiété, notamment caractérisés par des balancements, ou quand les animaux se serrent les uns contre les autres. Mais certains animaux de Riverbanks ont aussi manifesté des réactions inhabituelles, qui n'avaient pas été observées lors des périodes de référence.

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Quelques exemples : les gorilles se sont dirigés vers l'endroit où ils passent normalement la nuit ; les girafes ont cessé de manger, se sont regroupées près de leur bâtiment, puis ont notamment présenté des courses coordonnées et du balancement ; les babouins se sont regroupés et sont devenus très vigilants ; les flamants roses se sont rassemblés autour de leurs jeunes. Les chercheurs ont également observé chez certaines tortues géantes des Galápagos une activité inhabituelle, comprenant des comportements d'accouplement.

Si les observations sont surprenantes, elles sont aussi à considérer avec précaution. Le zoo accueillait beaucoup de visiteurs le jour de l'éclipse et les chercheurs reconnaissent que cette présence humaine a pu influencer certains comportements. Ainsi, un hélicoptère est passé au-dessus de l’enclos des babouins, et des visiteurs ont crié peu avant la totalité de l’éclipse. Les auteurs disent explicitement qu'on ne peut exclure ces facteurs anthropiques.

D’où la nécessité d’autres études pour compléter l’observation des effets d’une éclipse sur les animaux.