La NASA renforce son réseau de communication avec une nouvelle antenne géante de 34 mètres

La NASA a mis en service une nouvelle antenne parabolique de 34 mètres de diamètre à Goldstone, en Californie. Avec cette cinquième antenne du site, l’agence élargit la capacité du réseau qu’elle utilise pour communiquer avec ses sondes en orbite ou en route vers d’autres corps du système solaire.

Cette antenne DSS-23 dépend du Jet Propulsion Laboratory (JPL), qui l’a conçue pour diriger les signaux radio, par un système de guides d’ondes, vers une salle souterraine climatisée. Grâce à cette conception, les pertes de signal sont plus faibles sur de longues distances. Le complexe de Goldstone est situé dans le désert Mojave, près de Barstow. Le Deep Space Network, le réseau auquel elle appartient, est composé de trois complexes répartis dans le monde, à Goldstone, à Madrid et à Canberra, chacun équipé d’antennes de 34 et 70 mètres.

DSS-23 est la cinquième antenne construite dans le cadre du programme de modernisation Aperture Enhancement Project . La NASA a lancé ce chantier en 2009 pour porter, à terme, le réseau à treize antennes de 34 mètres au total.

Les ingénieurs du JPL ont lancé la construction de DSS-23 en février 2020, ont placé son réflecteur métallique de 133 tonnes en décembre 2024, puis mis l’antenne en service le 3 août, avant son inauguration officielle le 25 août dernier. Ce réflecteur est composé de panneaux qui renvoient les signaux radio vers l’instrumentation de l’antenne. Depuis, le JPL utilise DSS-23 pour communiquer avec l’observatoire à rayons X Chandra, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter , la mission Psyché , la sonde Juno en orbite autour de Jupiter et Voyager 1 , l’engin le plus éloigné jamais envoyé par l'’humanité.

« L'ajout de cette antenne de nouvelle génération nous rapproche d'un réseau totalement modernisé, avec des technologies avancées qui garantissent le leadership de la NASA dans les communications avec l'espace lointain », a déclaré Dave Gallagher, directeur du Jet Propulsion Laboratory. En combinant plusieurs antennes de 34 mètres du site, le JPL peut aussi reproduire la puissance de réception d’une antenne de 70 mètres. Le JPL privilégie cette solution parce que les grandes paraboles de 70 mètres vieillissent.

« Le plus grand défi n'a pas été de construire l'antenne, mais de transformer un ensemble complexe de systèmes mécaniques, électriques, logiciels et radiofréquences en un seul outil prêt pour les missions », a expliqué Germaine Aziz, responsable du projet d’agrandissement du Deep Space Network au JPL.

La demande est supérieure à la capacité du réseau Selon un audit de l’inspecteur général de la NASA qui date de 2025 , plus de 40 missions dépendent aujourd’hui du réseau. Au cours des cinq dernières années, la demande de suivi a été, à certains moments, supérieure de 40 % à l’offre disponible, et elle devrait encore être multipliée par dix d’ici 2030. Or, à Goldstone, la plus grande antenne du site, DSS-14 , un réflecteur de 70 mètres, est hors service depuis le 16 septembre 2025. Lors du suivi de la sonde Juno, des opérateurs ont contourné par erreur les protections qui limitaient la rotation de l’antenne. Le système hydraulique de DSS-14 a été endommagé par cette surrotation.