Analizan el ADN de dos momias chilenas de hace 500 años y dictan sentencia acerca de si Europa llevó la viruela a América

El análisis del ADN antiguo de dos momias halladas en el norte de Chile ha permitido reconstruir uno de los episodios epidemiológicos más devastadores de la historia de América .

El estudio, publicado en la revista científica Science , recuperó material genético del virus de la viruela conservado durante unos 500 años y aporta la evidencia molecular más sólida obtenida hasta ahora sobre cómo esta enfermedad alcanzó a las poblaciones indígenas durante los primeros compases de la colonización.

El equipo internacional, integrado por investigadores de instituciones de Chile e Irlanda, estudió 13 muestras óseas procedentes del yacimiento arqueológico de Camarones , situado en el norte del país.

Entre ellas aparecieron rastros inequívocos del virus Variola en fragmentos de huesos de las piernas pertenecientes a un hombre y una mujer adultos.

Ambos individuos tenían entre 18 y 35 años y, según la datación de los restos, habrían fallecido entre 1492 y 1631.

Recuperar ese material genético fue especialmente complejo porque el ADN antiguo aparece en concentraciones muy reducidas y acumula daños con el paso de los siglos .

"Estamos trabajando con ADN que está en baja concentración y ha acumulado daños con el tiempo.

Esto afecta a nuestra capacidad para recuperarlo, pero también supone un desafío para analizarlo", explicó la antropóloga biológica Constanza de la Fuente Castro , de la Universidad de Chile.

La huella genética de la viruela Los investigadores bautizaron como CAM9 al linaje vírico identificado en las dos momias.

Sus genomas resultaron prácticamente idénticos , una similitud que apunta a que ambas personas pudieron infectarse durante un mismo episodio epidémico.

El paso decisivo llegó al comparar aquella variante con otros genomas históricos de la viruela: CAM9 encajaba genéticamente entre los linajes europeos medievales y las variantes que circularon posteriormente .

Esa posición dentro del árbol evolutivo proporciona la respuesta que durante siglos se había sustentado fundamentalmente en crónicas, documentos administrativos y testimonios de la época : la viruela que circuló por América procedía de linajes originados fuera del continente y relacionados con Europa.

"Nadie cuestionaría que la viruela llegó a este hemisferio con la colonización, pero esto lo demuestra", señaló Patricia Foster , bióloga de la Universidad de Indiana que no participó en la investigación.

Un virus que alcanzó lugares remotos El hallazgo introduce, no obstante, nuevas incógnitas.