¿Por qué la vida elige moléculas 'zurdas' o 'diestras'? El enigma que ha resuelto el Nobel de Química

La Real Academia de las Ciencias Sueca ha premiado este miércoles con el Nobel de Química al francés Henri B.

Kagan y al japonés Kenso Soai por sus descubrimientos sobre uno de los grandes enigmas de la química: la homoquiralidad.

Detrás de esta compleja palabra se esconde una característica fundamental de la vida y con importantes aplicaciones prácticas: entender y controlar qué versión de una molécula obtenemos resulta esencial, entre otros campos, para el desarrollo de fármacos.

Para entender la homoquiralidad basta con mirar nuestras manos.

La derecha y la izquierda tienen los mismos componentes y se parecen, pero no podemos superponer una exactamente sobre la otra.

Algo parecido sucede con determinadas moléculas, que pueden presentarse en dos formas tridimensionales que son imágenes especulares entre sí , como si una estuviera frente a un espejo.

Lo sorprendente es que la vida tiene sus preferencias.

Aunque existen esas dos posibilidades, los organismos vivos utilizan prácticamente solo una de las dos formas de determinadas moléculas .

Los aminoácidos que forman las proteínas de nuestras células presentan la forma denominada L, mientras que los azúcares que forman parte de nuestro ADN utilizan la D.

Las formas especulares —aminoácidos D y azúcares L— existen, pero la vida no las utiliza de la misma manera.

La mano izquierda y la mano derecha Podemos imaginarlo de una forma muy sencilla: es como si los aminoácidos hubieran decidido hacerlo todo con la mano izquierda y los azúcares, con la derecha.

Precisamente de ahí procede la palabra homoquiral, derivada de las palabras griegas “mismo” y “mano”.

Durante mucho tiempo, una de las grandes preguntas de la química ha sido por qué la naturaleza puede tomar dos caminos y acaba escogiendo fundamentalmente uno.

El problema también aparecía cuando los científicos intentaban reproducir estas reacciones en el laboratorio.