Los expertos coinciden: la subida de temperaturas expondrá a 1 de cada 5 mayores de 60 a un calor intolerable

Las temperaturas máximas se equipararán a las de África en la última semana de mayo. Meteored. Meteored

El 22% de las personas mayores de 60 años estarán expuestas cada año a calor que su organismo no puede compensar si el calentamiento global alcanza 1,5 ºC.

Las personas mayores toleran temperaturas entre 4,7 y 7,5 ºC inferiores a las que soportan los adultos jóvenes, aumentando su riesgo ante olas de calor.

Las regiones más afectadas serán el sur y sudeste de Asia, el este de China y áreas cercanas al golfo Pérsico, donde vive una gran población de mayores.

En Europa, especialmente en el Mediterráneo, la mortalidad asociada al calor es elevada y aumenta drásticamente con la edad; España registró más de 11.000 muertes en 2022.

Una ola de calor no afecta de la misma manera a una persona de 25 años que a otra de 70 . Con el envejecimiento disminuyen algunos de los mecanismos que utiliza el organismo para liberar calor y mantener estable su temperatura interna. Una diferencia que las proyecciones climáticas no siempre habían tenido suficientemente en cuenta.

Una nueva investigación publicada en The Lancet Planetary Health pone cifras al problema. Si el calentamiento global alcanza los 1,5 ºC respecto a la era preindustrial, aproximadamente el 22% de las personas mayores de 60 años del planeta podría quedar expuesto cada año a niveles de calor que su organismo ya no puede compensar adecuadamente. Son alrededor de 290 millones de personas.

Es decir, algo más de uno de cada cinco mayores. Los investigadores no hablan simplemente de días incómodos o de temperaturas excepcionalmente altas , sino de lo que en fisiología se denomina estrés térmico incompensable.

En esas condiciones, la combinación de temperatura y humedad supera la capacidad del cuerpo para desprenderse del calor que produce. La temperatura interna comienza entonces a aumentar de forma continuada incluso aunque la persona esté en reposo, lo que puede terminar provocando daños graves e incluso la muerte si la exposición se prolonga.

El trabajo está liderado por Qinqin Kong, investigadora de la Escuela de Medicina y el Woods Institute for the Environment de la Universidad de Stanford. Su equipo dividió por edades a la población y estudió cómo cambiaría la exposición al calor en diferentes escenarios de calentamiento global, desde 1,5 hasta 4 ºC.

Ahí aparece una de las grandes diferencias respecto a proyecciones anteriores. Muchos cálculos habían utilizado para toda la población límites térmicos derivados principalmente de experimentos realizados con adultos jóvenes y sanos. Aplicarlos también a las personas mayores podía hacer que el riesgo real pareciese menor de lo que es.

Los experimentos realizados durante los últimos años muestran que esos límites cambian significativamente con la edad. Un estudio publicado en Communications Earth & Environment , que expuso a 51 adultos jóvenes y 49 mayores a distintas combinaciones de temperatura y humedad, encontró que los mayores alcanzaban el estrés térmico incompensable en condiciones menos extremas.

La explicación está en la propia fisiología.