Descubrieron cómo las plantas más pequeñas del mundo redujeron su tamaño sin perder estructuras

La miniaturización es un fenómeno que atraviesa los reinos de la naturaleza: hay ranas diminutas que pierden parte de sus pulmones y tardígrados, unos animales microscópicos de ocho patas, que resignaron segmentos corporales a lo largo de la evolución.

En el mundo vegetal, sin embargo, el proceso apenas había sido estudiado con herramientas modernas.

La pregunta persistía desde hacía décadas: cuando una planta se vuelve extraordinariamente pequeña, ¿pierde órganos como lo hacen los animales o encuentra otra vía ? Las lentejas de agua ofrecen un caso extremo.

Pertenecen a la familia Araceae , la misma que agrupa a algunas de las herbáceas más grandes del planeta, como la oreja de elefante gigante, cuyas hojas pueden alcanzar los dos metros de ancho.

En el otro extremo, la especie Wolffia globosa apenas mide entre 0,1 y 0,2 milímetros de diámetro.

Se trata de la planta con flores más pequeña del mundo, un disco verde que flota en la superficie del agua y cuya arquitectura interna era, hasta ahora, un enigma.

Un equipo de la Universidad de Nottingham logró descifrar cómo estas plantas empaquetan un cuerpo completo en un espacio tan reducido, un hallazgo que, además de transformar la comprensión de la biología vegetal, abre caminos concretos para la alimentación del futuro, incluidas las misiones espaciales de largo alcance.

Según un estudio publicado en la revista Current Biology , los investigadores llevaron a cabo análisis de expresión génica, es decir, la medición de qué genes están activos en cada tejido, junto con microscopía de última generación.

Los resultados revelaron que las lentejas de agua conservan los mismos componentes que se encuentran en los brotes de plantas más grandes, pero comprimidos y fusionados de forma drástica hasta volverse casi irreconocibles desde el exterior.

Las lentejas de agua comprimieron su plano corporal en vez de perder órganos El cuerpo de una lenteja de agua recibe el nombre de fronde, una estructura plana y verde que durante mucho tiempo generó debate entre los botánicos: ¿se trata de una hoja, de un tallo aplanado o de una combinación de ambos? Para resolver la incógnita, el equipo comparó dos especies de lentejas de agua con la lechuga de agua y el taro, parientes cercanos cuyos tallos y hojas son más fáciles de distinguir.

Los científicos separaron las distintas partes de cada planta y analizaron cuáles genes estaban activos en cada una.

Las zonas amplias del fronde mostraron patrones similares a los de las hojas, mientras que una pequeña región central se asemejó al tejido del tallo.

El diminuto disco verde parecía albergar, entonces, más de un tipo de estructura vegetal.