Litio abundante, cobre escaso: cómo ve uno de los grandes bancos del mundo la carrera por los minerales críticos y el lugar de la Argentina

El cobre y el litio se consolidaron como los dos minerales que van a definir la próxima década de la minería global , aunque por motivos completamente distintos.

Esa fue la principal conclusión de una conferencia internacional que realizó el Citibank para hablar sobre la minería, un sector estratégico para la Argentina , donde el país fue mencionado por su potencial rol en la industria.

El economista William Husband , Global Head of Metals & Mining de Citi, con base en Londres, analizó el rol de los gobiernos en los insumos estratégicos para la electrificación y para abastecer el corazón de la inteligencia artificial, y destacó un proyecto de litio en Salta donde el banco tuvo injerencia en la financiación.

“El cobre es el rey, la reina, el mago de los minerales críticos”, dijo Husband, y explicó que no hay forma de sostener los grandes procesos que atraviesa la economía global —desde la inteligencia artificial hasta la electrificación y la defensa— sin ese metal.

Cada centro de datos, señaló, requiere enormes volúmenes de cobre para el cableado eléctrico y la refrigeración, además de acero y aluminio.

El litio, en cambio, no enfrenta un problema de escasez geológica sino de precio.

Según Husband, es abundante en la corteza terrestre y no tiene sustituto dentro de la química de las baterías, pero su desafío pasa por la eficiencia productiva.

“Quien produzca al menor costo va a prevalecer”, resumió, en referencia a que el mercado litífero está mucho menos concentrado que el del cobre.

El litio pasó de cotizar en torno a los US$10.000 la tonelada a un pico de US$80.000 hace pocos años, y hoy se ubica cerca de los US$20.000 , un nivel que Husband consideró razonable.

No anticipa escasez, sino la necesidad de sumar plantas de procesamiento distribuidas geográficamente.

El cobre atraviesa la dinámica opuesta, porque la oferta está mucho más concentrada —Chile, la República Democrática del Congo y Perú explican casi la mitad de la producción minera mundial— y su precio, hoy en torno a los US$14.000 la tonelada, es cuatro veces más alto que el del aluminio , el umbral a partir del cual empieza a ganar terreno la sustitución entre ambos metales.

El rol de China y Estados Unidos La geopolítica atraviesa toda la cadena de minerales críticos.

China concentra el 90% del procesamiento mundial de tierras raras , un dominio que Husband definió como una política deliberada sostenida durante 30 años.

En abril de 2025, el gobierno chino restringió las exportaciones de siete elementos de tierras raras en respuesta a la suba de aranceles de Estados Unidos, lo que golpeó de inmediato la cadena de abastecimiento de la industria estadounidense de defensa y movilidad : afectó la producción de aviones F-35, drones, misiles, radares y motores de vehículos eléctricos.