¿Teoría pura o historia? Hace 150 años y ahora

Hace aproximadamente un siglo y medio, el austríaco Carl Menger y el alemán Gustav von Schmoller “se fueron a las manos”… en el plano intelectual.

La cuestión que se planteó fue la de cuál es el mejor método para entender la realidad económica.

El primero, fundador de la escuela austríaca, recomendaba partir de los principios básicos de la acción humana -los mismos en todo tiempo y lugar- y, a partir de ellos, deducir las decisiones que cabía esperar; mientras que el segundo, líder de la denominada escuela histórica alemana, no sólo negaba la relevancia de la pura deducción, sino que enfatizaba la especificidad de los casos históricos, y por consiguiente la inconveniencia de utilizar la historia para pronosticar.

Por eso en la historia del pensamiento económico a esta pulseada se la conoce como “la batalla de los métodos”.

Sobre el particular, hablé con el austríaco Karl Menger (1902 - 1985), hijo de Carl.

Estudió matemáticas, física y filosofía en la Universidad de Viena, doctorándose en matemáticas en 1924.

En 1925 se trasladó a Amsterdam, como asistente de Luitzen Egbertus Jan Browner, y en 1927 fue designado profesor asociado de geometría en la Universidad de Viena, posición que mantuvo hasta 1938.

Cuando en marzo de dicho año Hitler ocupó Austria, Menger inmediatamente renunció a su cargo y aceptó una posición permanente en Notre Dame.

Luego de su retiro fue profesor de matemáticas en el Instituto Tecnológico de Illinois.

Entre sus estudiantes más distinguidos cabe mencionar a Kurt Godel y a Abraham Wald. – ¿Alguna vez se dedicó a la economía? – En los últimos años de mi vida.

En particular, me interesó el rol de la incertidumbre y la ley de los rendimientos decrecientes.

Sobre la primera cuestión, replanteé la paradoja de San Petersburgo, debida a Daniel Bernoulli, sugiriendo que la solución dependía de la probabilidad subjetiva y su estimación empírica; sobre la segunda, denominé a mis trabajos publicados en 1936 estudios en “metaeconomía”, proporcionando una base firme para ulteriores estudios matemáticos de las propiedades de las funciones de producción.

Según Gerhard Schwodiauer, aunque desde un ángulo diferente, estimulé el tratamiento axiomático de la teoría de la utilidad planteado por Johnny von Neumann, según aclaró Oskar Morgenstern. – Como estoy interesado en analizar una disputa que lo tiene a su padre como uno de los contendientes, ¿será usted objetivo en sus apreciaciones? – Al menos lo voy a intentar.

Pero antes de entrar en la sustancia de la cuestión parece apropiado citar una reflexión realizada por Joseph Alois Schumpeter.