Por qué los niños de 6 a 9 años rechazan el trato desigual más que el castigo

Un estudio internacional publicado en el Journal of Experimental Child Psychology determinó que los niños de entre 6 y 9 años priorizan la igualdad de trato por encima de la presencia o ausencia de castigo , y que una sanción justa genera alivio emocional en quien la recibe, mientras que escapar de las consecuencias puede derivar en culpa y tristeza cuando el niño descubre que un par fue tratado de otra manera.

La investigación fue realizada por la psicóloga y socióloga Katarzyna Myślińska-Szarek , de la Universidad SWPS de Polonia , y el profesor Felix Warneken , de la Universidad de Michigan , en Estados Unidos .

El estudio, divulgado por el portal científico Phys.org , es la segunda entrega de un proyecto internacional cuya primera fase fue publicada en la revista Cognition en 2025.

Ambos trabajos abordan la sensibilidad de los niños a la justicia en la aplicación de normas y la forma en que evalúan las emociones de quienes enfrentan consecuencias desiguales por la misma infracción.

Para la investigación más reciente, 122 niños de Polonia y Estados Unidos observaron historias ilustradas en las que personajes cometían infracciones cotidianas (usar el teléfono en clase o dejar desorden después del almuerzo) y luego respondieron preguntas sobre si el personaje debía ser castigado y si el trato recibido era justo.

Los resultados fueron contundentes: cuando los dos personajes recibían el mismo trato: ambos castigados o ambos sin consecuencias.

El 97% de los niños consideró que el adulto no necesitaba cambiar nada.

Pero cuando las consecuencias eran distintas, el 93% exigió que se igualara el trato.

El foco de los niños no estaba en el castigo en sí, sino en que las reglas se aplicaran de manera uniforme.

Ese comportamiento responde a lo que los investigadores denominan “metanormas” : principios de orden superior que los niños aplican para evaluar cómo deben hacerse cumplir las reglas, más allá del contenido de las reglas mismas.

La investigación previa del mismo equipo, publicada en Cognition, había descrito el llamado “efecto de primacía”: la decisión que toma un adulto frente al primer infractor establece un estándar que los niños esperan ver replicado en los casos siguientes.

Si el primero es castigado, los niños anticipan que el segundo también lo será; si el primero sale sin consecuencias, esperan la misma leniencia para el siguiente.

“Los resultados muestran que los niños pequeños esperan que las reglas se apliquen de forma imparcial e igual a cada miembro del grupo, y que ser tratado de manera diferente por un adulto provoca una fuerte resistencia y socava su sentido de la justicia”, declaró Myślińska-Szarek, primera autora del estudio, según recogió Phys.org.

El estudio también exploró el papel del conocimiento en la evaluación emocional.